作为小宗取代大宗的胜利者，“曲沃代翼”象征着周朝建立的礼乐秩序遭到了严重破坏。然而，晋国的国运并未如世人所期待的那样蒸蒸日上，反而因晋献公、晋惠公和晋怀公等人的不明智决策，导致国家前景黯淡。晋惠公为巩固自己的权位，做出了许多违背道义的举动——从毁约到迫害忠臣，再到威胁兄长。究竟是什么使得他一生被人唾弃呢？
一、徒有虚名，贿赂得位
晋献公的儿子共有八人，其中太子申生、重耳、夷吾皆有贤行。但与大哥二哥相比，夷吾的品性却大不如人。他不仅屡次言行不一，甚至在后期背叛了扶持他登位的最大功臣吕甥和郤芮，最终支持重耳登基，背弃了晋怀公的继位。
骊姬是晋献公的宠妃，为了确保晋献公死后自己能继续掌控政权，她常常在献公耳边耳语，使得献公最终决定废除太子申生，立骊姬之子奚齐为继承人。为了彻底消除隐患，骊姬谋害了申生。当计划对重耳和夷吾下手时，二人并不像申生那样顺从，而是选择了逃亡。
晋献公去世后，大臣里克试图为冤死的申生复仇，连杀了两位幼主。然而国家不能空缺领导，里克在权衡之后决定寻求外援，先找到了流亡在外的重耳，但遭到拒绝后，他又联系了夷吾。若是重耳当时愿意回国登基，或许之后不至于流亡多年；若里克没有支持夷吾，也许他没有死于非命；若夷吾没有被权力欲望蒙蔽双眼，也许晋国的命运会截然不同。
为了顺利回国登基，夷吾通过心腹郤芮送出重礼，贿赂秦穆公，表示如果能够得以支持，他将把晋国西部土地献给秦国。与此同时，他还对里克许诺，如果自己成功登基，定会封赏其子为汾阳的领主。在秦穆公与里克的支持下，夷吾成功挤走了企图趁机捞取利益的齐国，最终顺利登上了晋国君位，这一事件标志着他成为晋惠公。
二、言而无信，背约杀臣
“未当家不知柴米贵”，在未登基之前，夷吾承诺的东西似乎并不难兑现，但成为晋惠公后，他开始反悔。尤其是关于土地的承诺，他将责任推给了先君和大臣，试图将背信弃义的责任甩给他人，令秦穆公愤怒至极。
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由于对秦国的强大心存忌惮，晋惠公只能派使者向秦穆公道歉。相比对秦国的低声下气，晋惠公对手握重权的里克则表现得异常粗暴，他不仅剥夺了里克的所有特权，还派兵将里克软禁在家。正当晋惠公试图为自己的行为辩解时，里克冷静地打断了他：“不有所废，君何以兴？欲诛之，其无辞乎？”最终，里克选择自刎以示忠诚。
尽管晋惠公已登上君位，他依然没有丝毫安全感。最令他担忧的，便是自己的哥哥重耳。晋惠公明白，秦穆公和里克更倾向于支持重耳，如果重耳真心想回国，他们必定毫不犹豫地背叛自己。于是，他决定背弃与秦国的协议，干脆大规模肃清与重耳有联系的支持者。晋惠公的失信行为不仅导致他失去了秦国和里克这两大支持力量，还失去了国人的信任与支持。
三、恩将仇报，失道寡助
“得道者多助，失道者寡助。”重耳在国君之位诱惑面前依旧保持道德操守，他因“父死不得修人子之礼侍丧”赢得秦穆公的高度评价，而夷吾却选择了违背誓言、弑臣杀兄，表现出的性格高下立判，注定了他无法为晋国的霸业添砖加瓦，反而加速了晋国的灭亡。
晋惠公四年（前648年），晋国发生大旱，向秦国请求粮食援助。秦国的大臣劝说秦穆公趁机攻打晋国，但秦穆公却选择以德报怨，将粮食从都城雍城通过水路运送至晋国，这一历史事件也成为中国历史上第一次明确记载的内陆河道水上运输。然而，第二年，秦国也遭遇了旱灾，晋国不仅没有回馈恩情，反而对秦国发动了攻击。
晋惠公公开表达了这样一种背信弃义的言论：“往年天以晋赐秦，秦弗知取而贷我。今天以秦赐晋，晋其可以逆天乎？”他以此为借口发动战争，但这番行为不仅令人愤慨，也使得晋惠公失去了民心。最终，秦穆公决定以晋国西部的土地交换晋惠公的生命，使他得以苟活。
尽管面临天灾的困境，晋惠公并没有痛定思痛，而是将矛头指向自己的哥哥重耳，逼迫他再次流亡，并遭受了许多非议。晋惠公在位十四年（前637年）病逝，由他的儿子继位，成为晋怀公。
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