刘方平出身洛阳官宦世家，祖父刘奇官至吏部侍郎。少年时即以《采莲赋》惊艳文坛，却因目睹安史之乱后的官场腐败而绝意仕途。二十岁隐居颍水之滨，建'竹里馆'研习佛理，期间与诗僧皎然多有唱和。四十岁后游历江南，在润州与戴叔伦共创'吴中诗社'，提倡'诗画同源'理论。晚年归隐嵩山，教授乡民子弟，卒后葬于少室山南麓。其诗作虽少而精，《月夜》《春怨》被收入《唐诗三百首》，清代沈德潜评其'得王孟之髓而自成幽澹'。
创作上主张'三不写'原则：不写颂圣应制诗、不写战争题材、不写华丽辞藻。善用'以动衬静'手法，如'虫声新透绿窗纱'以细微声响凸显深夜静谧。在田园诗中融入玄理思考，《秋夜泛舟》'万里空江月自明'被宋代严羽视为'禅诗典范'。其宫怨诗突破传统格局，《长信宫》以'玉阶生白露'隐喻宫女被遗忘的命运，开中晚唐宫怨诗新境。